斯坦福棉花糖實驗（Stanford Marshmallow Experiment）是斯坦福大學沃爾特·米歇爾博士1966年到1970年代早期在幼兒園進行的有關自制力的一系列心理學經典實驗。在這些實驗中，小孩子可以選擇一份獎勵（有時是棉花糖，也可以是餅乾、巧克力等等），或者選擇等待一段時間直到實驗者返回房間（通常為15分鐘），而得到兩份獎勵。
在後來的研究中，研究者發現能為偏愛的獎勵堅持忍耐更長時間的小孩通常具有更好的人生表現，如更好的SAT成績、教育成就、身體質量指數，以及其他指標。然而現在有疑問提出，自制力，而非戰略策劃能力（strategic reasoning），是否是影響行為的因素之一。可是沒吃掉獎勵的人，通常都比吃掉的成功，因為他們都能克制自己，因此自制能力很強。
懂得延遲滿足的孩子更優秀？
沃爾特·米歇爾博士認為懂得延遲滿足的孩子有更強自制力，懂得為更有價值的長遠結果而放棄即時滿足，提高自我控制從而收穫更大價值。而延遲滿足背後的本質是長期主義，關乎複利效應，是成就的累積。從小就懂得延遲滿足的孩子，長大後面對外界各種誘惑時，更能察覺並掌控它，不會被一事的誘惑沖昏頭腦，更大機會取得輝煌成就。
實驗的限制和質疑？
但實驗結果並非完全準確，有些不穩定因素會對實驗結果造成影響，例如實驗前糖分的攝取、情緒、對時間的認知等。若孩子在實驗前攝取了大量糖分，他對糖分的需求就會大量減少，更大機會不吃糖果。實驗前心情低落的孩子，相對情緒穩定的孩子，需要更多多巴胺的攝取，亦就更難抵抗糖分的誘惑。更早掌握時間概念的孩子知道15分鐘並非很長時間，相比沒有時間認知的孩子更願意等待。可見背後很多因素會影響孩子的抉擇，未能準確反映孩子自制力的強弱。
而現代更多研究指出一個孩子是否有延遲滿足能力，與自制力關係不大，而更取決於孩子的家庭背景。若孩子於信守承諾的家庭環境長大，他會更願意自控；相反，若孩子一直於沒有誠信、出爾反爾的家庭環境長大，那孩子會失去對環境的信任，等待對他們來說風險大於收益，就更難控制慾望。内心富足的孩子才懂得要延續滿足慾望，因為他們心裏清楚自己無論如何都會擁有，因此願意為長遠利益放下當下的短期利益。
如何培養孩子的延遲滿足及自控力？
家長可以先說明延遲滿足的理由，從小向他們解釋並區分要做和想做的事。而實踐方面需要循序漸進，最初的延遲時間不要過長。孩子很難一開始就等待二十分鐘，要遵循小步递進原則，可能由等待一兩分鐘開始，否則孩子很容易灰心喪氣，削弱追求目標的信心。而培養孩子延遲滿足時不要過分關注，自控是一種自律行為，明白年紀較小的孩子需要家長協助，但隨着年紀增長，可以鼓勵孩子自我監督，不要讓孩子感覺被「監視」。
另外要冷靜面對孩子的無理取鬧，有些孩子較為任性，當父母不能即時滿足他們的要求時，便選擇通過哭鬧來與父母抗爭，這時父母一定要冷静對待，不能因他們哭鬧而答應要求，否則孩子很有可能變本加厲，必須讓孩子明白生活上有些東西並非想要就能立即得到，很多事並非立竿見影，需要經過努力和等待才能看見成果。當孩子發現哭鬧不能解决問題時，他們會願意試着按照父母的意願行事，更願意等待，願意通過付出努力得到想要的東西。
學習環境對自控力培育的重要性
除了居住環境外，孩子最常身處的地方便是學校，學校的環境、教育制度、學生質素對孩子的成長有莫大影響。而家長最擔心的問題便是小朋友的學習狀況，因而設法提高孩子的自控力，希望他們自覺溫習。若小朋友無心向學，便會歸咎於孩子不能自控，但其實更可能是學習模式錯配。自控是自律的行為，需要孩子自願為想要的結果作出一定的付出或犧牲，若孩子於學校生活得開心，與師友相處融洽，喜愛該校的學習模式，自然能培養對學習的興趣，明白學習的重要性，更願意犧牲玩樂時間學習。家長應按孩子的性格選擇合適的學校，讓孩子能於合適的環境內愉快學習。我們致力協助家長與孩子選擇合適學校，提供香港國際學校專業諮詢，並與多間香港國際學校保持緊密溝通，為學生提供最合適的升學建議。若有興趣，歡迎聯絡我們。
棉花糖實驗反映出孩子的成長環境對自制能力的發展有更大影響，給孩子提供精神和物質上的穩定感，為孩子選擇最合適的學習環境，才是孩子長大後能否過得更好的關鍵因素。想孩子延遲滿足，請先給孩子滿足。
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